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네덜란드 마스트리히트대 연구진이 치매로 이어지기 쉬운 나쁜 생활습관 세 가지를 지적했다.
연구팀은 평균 연령 59세인 남녀 4164명에게 생활습관에 대해 묻고 이들의 뇌를 촬영했다. 그 결과 나쁜 생활습관이 있는 사람들에게서 치매가 발현되기 전에 이미 뇌손상 징후를 발견할 수 있었다.
연구진은 설문지와 뇌 촬영 영상을 비교해 봤다. 이후 치매에 이를 수 있는 생활습관으로 나쁜 식습관, 고혈압, 흡연을 꼽았다.
연구팀은 건강과 관련된 습관을 묻는 항목에서 천차만별 조사 대상자의 답을 점수로 매겼다. 생활습관에서 낮은 점수를 받은 이들은 정보처리와 복잡한 업무수행, 집중력에서도 뒤지는 것으로 나타났다.
이어 진행된 뇌 촬영 결과 설문조사 점수가 낮아 치매에 걸릴 확률이 높을 것으로 예상되는 사람들에게서는 아직 치매 증상이 나타나지 않았지만 일부 뇌 손상 징후를 확인할 수 있었다.
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미국의학협회 저널(JAMA) 뉴롤로지 온라인판 8월 25일(현지 시간)에 게재된 보고서에서 연구진은 이들에게서 뇌 수축, 뇌 혈관 손상이 발견됐다고 밝혔다. 이는 대부분 남성의 뇌에서 뚜렷이 나타나는 변화였다.
이번 연구를 이끈 세바스티앙 쾰러 마스트리히트대 부속 림블프 알츠하이머센터 부교수는 건강에 좋지 않은 라이프스타일이 치매 위험을 높일 수 있다는 것은 이미 알려진 사실이라며 그러나 이번 연구 결과는 치매 증상이 아직 발현되지 않았더라도 뇌 손상, 치매 문제 등 치매 징후가 이미 나타날 수 있음을 보여준다고 설명했다.
하지만 긍정적인 면도 있다. 이번 연구에서 지금이라도 늦지 않은 만큼 생활습관에 변화를 주면 치매에 걸릴 확률이 떨어질 수 있다는 점이다.
쾰러 부교수는 “나쁜 생활습관을 고치기 위해 무엇이든 할 수 있다는 게 좋은 소식”이라며 “55세라도 늦지 않으므로 금연을 하거나 식습관부터 바꿔 치매에 걸릴 위험을 낮출 필요가 있다”고 조언했다. 이제라도 더 이상의 뇌손상과 인지력 문제를 방지할 수 있다는 뜻이다.
장기적으로 나쁜 생활습관을 바꾸는 것이 뇌 건강에 얼마나 중요한지를 이번 연구결과가 보여 주고 있다고 덧붙였다.
이번 연구결과는 노화가 치매의 유일한 원인이 아니라는 증거인 셈이다.
이 진 수 선임기자 [email protected]