2021 F1 챔피언십 시즌이 결정되기까지 앞으로 2경기만을 남겨둔 상황에서, 정말로 개막 직전까지 서킷 공사가 한창이던 사우디아라비아에서 새롭게 F1 그랑프리가 개최되었다. 2021년 완전히 새롭게 스트리트 서킷 형태로 사우디아라비아의 좁은 해변을 사용해 서킷이 건설되었지만, 정말로 개막 직전에 겨우 스케줄을 맞추어 서킷을 완성한 듯한 느낌이었다.
다만, 종래, F1그램 램프를 개최해 온 서킷과 비교하면, 매우 고속으로 리드미컬하지만, 서킷의 폭이 너무 좁고, 콘크리트 베리어로 둘러싸인 스트리트 서킷의 형태를 하고 있다.시합중의 세이프티카 발동은 당연히 일어날 수 있는 서킷이었다.
금요일 토요일 예선 경기에서는 많은 차량이 한꺼번에 몰리는 일이 별로 발생하지 않았기 때문에 큰 사고가 없었지만 정말 빠른 속도와 속도로 좌우 코너를 오가는 서킷 레이아웃은 차의 균형과 타이어 그립을 계속 유지하기가 매우 어려웠을 텐데도 간혹 고속 코너를 도는 차량이 장벽에 추돌하는 사고가 발생했다.
실제로 토요일의 예선에서도 레드불의 막스 벨스타펜이 마지막 랩으로 폴 포지션 획득에 도전하려 하였으나 유감스럽게도 마지막 코너에서 베리어에 약간 추돌하여 폴 포지션을 놓치고 말았다.
아무래도 좁은 서킷 폭과 레이아웃을 감안할 때 추월이 쉽지 않은 서킷이라는 것을 모든 팀과 드라이버도 알았는지 어떻게든 앞그림을 잡기 위한 노력이 돋보였다.
그리고 총 50랩 경기가 끝난 뒤 결과적으로는 루이스 해밀턴이 우승, 막스 벨스타펜이 2위, 발테리 보타스가 3위로 경기를 마쳤는데 정말 우여곡절이 많은 사우디아라비아 그랑프리였다. 그렇다면 이번 사우디아라비아 그랑프리의 시사점 몇 가지를 간단히 요약해 보고 싶다.
사우디아라비아의 서킷은 생각보다 더 혹독했다
어떤 특별한 이유는 단정할 수 없지만 사우디아라비아의 서킷은 오픈휠 포뮬러카 경기를 하기에 뭔가 완벽하게 최적화된 서킷은 아닌 것 같았다.
물론, 예선 타임 트라이얼이나 혼자서 서킷을 즐기면서 달리는 상황이라면 정말로 리드미컬한 드라이빙을 경험할 수 있는 독특한 서킷이었겠지만, 바퀴를 내어 여러 대가 한 번에 달리는 Formular car 레이스를 진행시키기에는 서킷의 폭이, 트랙 레이아웃에 비해 너무 좁았던 것 같다.
뿐만 아니라 거리 서킷으로 건설되면서 트랙 외부의 안전지대도 좁은 데다 콘크리트 장벽으로 공간이 막혀 있다.그러다 보니 작은 실수도 큰 사고로 이어질 위험이 있는 서킷이었다.
이를 증명하듯 이미 F2 레이스에서 두 차례 레드프레그가 발동돼 레이스가 중단된 것은 물론 F1 레이스에서도 잦은 세이프티카 발동과 레이스 중단 사태가 발생하기도 했다.
중동의 부호국인 사우디아라비아는 F1에도 참 좋은 시장이었겠지만 서킷 디자인에 있어 좀 더 신중해졌으면 좋았을 텐데 아쉽다.
●원점으로 돌아간 드라이버 챔피언십
결국 1년간 전 세계를 돌며 경기를 펼친 끝에 루이스 해밀턴과 막스 벨스타펜의 챔피언십 경쟁은 결국 어느 쪽이 유리한지 따질 필요 없이 원점으로 돌아갔다.
물론 사우디아라비아 그랑프리에서는 라이벌 드라이버 2명이 처음부터 끝까지 순수한 스피드 경쟁을 벌인 것은 아니고 티격태격한 논쟁거리도 있지만 드라이버나 팬들이 어떤 발언을 하든 이미 경기 결과가 확정됐기 때문에 굳이 이렇다 저렇다 말은 하지 않는 것이 좋을 것 같다.
결국 2021년 한 해 동안 사우디, 아라비아 그랑프리까지 21경기를 치렀고 이처럼 포인트가 동점하기도 쉽지 않은 경우지만 2021년 F1시즌은 역대급 치열한 경쟁으로 기억될 것이다.
게다가 두 드라이버 모두 물러설 수 없도록 단 한 경기만을 남겨두고 있다. 따라서 2021년 드라이버챔피언십의 결말은 마지막 그랑프리에서 두 드라이버가 다투어 포기하지 않는 한 어떤 형태로든 결론이 날 예정이지만 정말 마지막 그랑프리는 처음부터 끝까지 놓치지 않고 지켜보는 이유가 될 것 같다.
이제 정말…2021년 F1도 마지막 경기를 앞두고 있다. 마지막 경기는 아부다비의 야스마리나 서킷에서 열릴 예정이지만 F1 서킷 중 정말 길고 고속 스트레이트로 유명한 만큼 메르세데스 차의 우위가 예상되지만 그래도 이런 예측과 상관없이 정말 치열한 경쟁을 벌이는 두 명의 드라이버인 만큼 과연 승리의 여신은 누구의 손을 들어줄지 마지막 F1 경기만큼은 꼭 지켜봐야 할 것이다.
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